La especie de medusa Turritopsis nutricula podría ser el único animal en el mundo que realmente ha descubierto la fuente de la eterna juventud.

Este hidrozoo, de forma acampanada y apenas medio centímetro de longitud, no muere tras alcanzar su estado adulto, sino que es capaz de regresar a su forma juvenil (pólipo) y repetir su ciclo vital hasta alcanzar una segunda madurez... y una tercera, y una cuarta... Así hasta un número de veces potencialmente infinito, según los científicos. Los investigadores están estudiando a fondo la biología de la medusa para descubrir cómo es capaz de revertir su proceso de envejecimiento.

La cara negativa es que el número de individuos de esta especie no para de crecer (y, en apariencia, ninguno muere), por lo que ahora la medusa se encuentra en los océanos de todo el mundo y no sólo en sus aguas del Caribe natal, protagonizando una invasión silenciosa, según advirtió el año pasado la investigadora María Miglietta, del Smithsonian Tropical Marine Institute (EEUU).

Un equipo de biólogos estadounidenses ha logradoaislar genes que regulan el conflicto sueño-hambre. El hallazgo, que aparece publicado en el último número de Current Biology, arroja luz sobrecómo escoge el cerebro entre distintas conductas claves para la supervivencia.

Estudios anteriores mostraban que los sistemas neuronales que controlan el sueño y la alimentación en los mamíferos están interconectados, de modo que la falta de sueño hace que tengamos ganas de comer y el hambre quita las ganas de dormir. Sin embargo, se sabía poco sobre los genes y bases neuronales de esta interacción.

Para encontrar una explicación, investigadores de la Universidad de Nueva York y de la Universidad de Massachusetts examinaron a la mosca de la fruta Drosophila melanogaster, que cuenta con genes similares a los de los mamíferos para controlar el sueño, la vigilia y el metabolismo. En primer lugar, los científicos determinaron que en las moscas la privación de alimento les producía insomnio, lo que significa que la falta de comida afecta sus conductas de sueño del mismo modo en que lo hace sobre el sueño de los mamíferos.

Tras realizar un 'screening' inicial de 2.000 genes, identificaron cerca de 12 genes implicados en la interacción entre alimentación y sueño. Entre esta docena de genes, eligieron dos -Clock (Clk) y cycle (cyc)- que juegan un papel en la regulación del reloj biológico de las moscas de la fruta y que están también presentes en los mamíferos. Examinando a moscas de la fruta con y sin los genes Clk y cyc en condiciones de privación de alimento, demostraron que las moscas hambrientas que no tenían ambos genes dormían tres o cuatro veces menos, en comparación con aquellas que sí poseían estos genes. Así, los resultados demostraron que los genes ayudaban a conciliar el sueño en condiciones de privación de la alimentación.

"Sabemos que el cerebro está conectado para realizar más de dos acciones a la vez, pero era menos evidente el rol que los diferentes genes jugaban en estas acciones", ha explicado Alex Keene, autor principal del estudio.

Aunque parezca extraño, la marca de papel higiénico Renova ha decidido abrir la primera tienda especializada en este famoso producto de la higiene diaria en la ciudad portuguesa de Cascais. Negro, rojo, verde, amarillo, morado, azul... además de rollos con las fórmulas físicas que explican elelectromagnetismo (las ecuaciones de Maxwell) son algunos de los tipos de papel higiénico que pueden encontrar quienes decidan que el blanco no es su color y quieran "cambiar de aires" el aspecto de su cuarto de baño.

Como apuntan desde Renova, "por primera vez el cliente podrá ser asesorado para escoger el papel higiénico que mejor se adecue a su personalidad o a su estado de ánimo". Los colores producen en las personas distintas reacciones, como han demostrado distintas investigaciones psicológicas sobre la percepción. Desde el rojo "para los apasionados" hasta los fucsia "para los más atrevidos", el naranja "para levantar el espíritu" y hasta negro, "pensado para las personas a las que les gusta ir a la moda" explican en la compañía.

Los rollos se presentan empacados en tubos con tapa metálica, transparente y los "cristal", pudiendo customizarse la composición de los colores a gusto del consumidor. "Como quien escoge un helado de varios sabores", explican en Renova. Todos los productos han sido sometidos a los tests dermatológicos y ginecológicos que aseguran su usabilidad como producto de higiene.

La Feria de Interiorismo de Madrid (Casadecor) que se celebra en hasta el 20 de junio, también tiene un espacio para el reciclaje. La marca de agua mineral Aquabona ha creado una silla elaborada con 111 botellas de plástico. Una manera distinta de decorar el hogar y reducir el impacto medioambiental de los residuos.

La base de todo buen ecologista son las conocidas como las tres R: Reducir, Reutilizar y Reciclar. La reducción y el reciclaje quizá sean los puntos más fáciles de llevar a cabo, intentando minimizar los residuos que se generan y en toda ocasión reciclándolos. Sin embargo la reutilización, en muchas ocasiones, se antoja más complicado. La marca deagua mineral Aquabona es justo en esta "R" donde ha centrado sus esfuerzos al crear una silla íntegramente realizada a base de botellas de plástico. Exactamente 111, de ahí su nombre, la "Navy 111".

En realidad la silla con este diseño se empezó a fabricar en la década de los cuarenta para amueblarsubmarinos de la armada norteamericana en la II Guerra Mundial, aunque posteriormente ocuparía otros espacios menos bélicos, como colegios u hospitales.

La silla original estaba fabricada en aluminio, pero Aquabona ha querido mostrar su lado más amable con el medio ambiente y ha presentado este nuevo diseño fabricado a base de 111 botellas de plástico pet reciclado.

Este poco común mobiliario forma parte de Casa Decor, dentro del espacio creado por la Escuela Superior de Comunicación, Imagen y Sonido bajo el lema común "la recuperación". El proyecto se compone de tres zonas: una exposición a cargo del arquitecto Lucas Recuenco, otra dedicada a las sensaciones del agua y finalmente el espacio donde se proyecta un vídeo de cómo se creo la silla.

La Navy 111 es la punta del iceberg de la acción medioambientalmente sostenible llevada a cabo por la marca de agua mineral: el lanzamiento de una nueva modelo botella al mercado. Compact, como se llama el nuevo recipiente de 2,5 litros, incorpora un 25 por ciento de plástico pet reciclado, lo que mejora anteriores versiones de botellas.

Hay un lugar en Inglaterra que podría ‘salvarnos’ a todos. Una caja fuerte de la biodiversidad vegetal. El Banco de Semillas del Milenio almacena simientes secas a -20º C para que duren miles de años.

Éste es un viaje al centro de la Tierra.

Hace frío bajo la tierra inglesa, en Wakehurst Place, en el condado de Sussex. Hay que atravesar dos puertas herméticas para entrar en la estancia de 40 metros cuadrados. Dieciséis grados. Quince por ciento de humedad. Cestas. Sacos. Bolsas. Apilados con estricto orden británico junto a las paredes y formando una isleta en el centro.

El ambiente seco y fresco adormece miles de semillas a un tiempo. Les extrae casi toda el agua. Paraliza sus moléculas. Detiene su metabolismo.

Bienvenidos a esta caja fuerte de la biodiversidad, el proyecto más ambicioso de conservación de la flora mundial. El Banco de Semillas del Milenio.

Cuando nació, en el año 2000, se fijó como objetivo reunir una décima parte de las especies silvestres del planeta en 10 años. Entonces se conocían 240 mil especies. Hoy, el número que manejan los biólogos, sin ser exacto, ronda las 300 mil.

En el banco se guardan cerca de 26 mil. Yacen bajo tierra, en botes transparentes. Sellados. En una cámara acorazada, a -20°C. En estas condiciones, las semillas podrían aguantar cientos, incluso miles de años. Para 2020, se han propuesto almacenar un cuarto de las especies conocidas. El futuro encapsulado en miniatura.

Lo que siembras hoy…

Desde 1950, la población se ha más que duplicado. Las especies se desvanecen a un ritmo nunca visto, entre 50 y 100 veces superior al natural. Cuarenta y cinco por ciento de los bosques de la Tierra han desaparecido; 34 mil especies vegetales están en vías de extinción; la flora se encuentra amenazada.

Buscar provisiones a futuro era necesario. El resultado es algo mágico: “Nos encontramos en el lugar del planeta con mayor biodiversidad por metro cuadrado”, dice Robin Probert, jefe de conservación y tecnología.

Guardarlas en un banco quizá no sea la mejor solución. Pero habrá semillas en el futuro y podrán ser germinadas.

Si nuestro futuro está plagado de sequía, el ser humano encontraría aún intacto todo lo que podría necesitar en Sussex. Bajo tierra. Seco. A -20°C.

El Secreto del banco de semillas

Este banco de semillas funciona gracias a dos simples reglas de tres.

A las semillas se les ha frenado artificialmente su reloj biológico con una regla de tres que manejan los botánicos: por cada 10 por ciento que se disminuya su humedad, se duplica la longevidad. Es el principio del almacenamiento.

La segunda regla de tres que manejan los biólogos es tan simple como la primera: por cada cinco grados menos de temperatura, se duplica la longevidad de una semilla. El frío frena un poco más su metabolismo, inhibe la aparición de hongos, insectos y bacterias. No mata la vida. La detiene. Serán almacenadas a -20°C.

El sueño de Mr. Smith

Roger D. Smith es el ideólogo del banco, un biólogo ya jubilado a los 65, oficial del Imperio Británico.

Smith comenzó a almacenar semillas en los 70, cuando no era más que un prometedor naturalista en los Reales Jardines Botánicos de Kew, a las afueras de Londres.

En las reuniones de líderes mundiales se empezaban a emplear términos como “biodiversidad” y “especies amenazadas”, y él trabajaba para uno de los jardines más completos y mejor conservados del planeta.

Era el reflejo de un pasado de grandeza colonial, con invernaderos victorianos y especies vivas traídas de los siete mares. Pero muy pocos botánicos se habían tomado la molestia de preservar la simiente. Y menos de plantas silvestres.

Smith, junto a un pequeño equipo de Kew, trasladó su visión lejos de la contaminación londinense, a este lugar llamado Wakehurst, un viejo caserón isabelino rodeado de praderas.

Empezó por las especies británicas, como una división más del Real Jardín Botánico. Dos décadas después, con esta colección a medias, le tocó el gordo: el fondo de la Lotería Nacional financiaría gran parte de su sueño.

El Arca de Smith comenzó a construirse en 1998. Un semillero para un planeta en quiebra.

Investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Puerto Rico han encontrado una manera de inducir farmacológicamente la sensación de seguridad o ausencia de temor en el cerebro de ratas.

En una serie de experimentos que describen en la revista Science, los autores del estudio comprobaron que administrando el factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF, por sus siglas en inglés) en la corteza prefrontal del cerebro se impide que las ratas expresen miedo a un sonido que había sido previamente asociado con una descarga eléctrica. El proceso, conocido técnicamente como “extinción”, no borra los recuerdos asociados al miedo, pero crea una nueva memoria responsable de la sensación de seguridad.

Este hallazgo podría dar origen a nuevos tratamientos para individuos que sufren de trastornos de ansiedad, que principalmente se origina por la incapacidad de eliminar o reducir el miedo.

La memoria del miedo

Los recuerdos se forman alterando las conexiones entre neuronas, un proceso conocido comoplasticidad sináptica. Las estructuras cerebrales críticas para la memoria de extinción son la corteza prefrontal infralímbica (CIL) y el hipocampo. Las personas con trastornos de ansiedad como el desorden de estrés postraumático tienen el hipocampo y el CIL más pequeños de lo normal. "Nuestros hallazgos sugieren que el aumentar la sustancia BDNF en estos circuitos podemos aliviar la ansiedad, el estrés y quizá otros desordenes relacionados como las adicciones" explicó Jamie Peters, coautora del estudio.

Un equipo de científicos de las universidades de Guelph, Alberta y McGill, en Estados Unidos y Canadá, ha comprobado que las ardillas rojas (Sciurus vulgaris) adoptan a las crías que han perdido a sus madres.

"Los animales sociales, como los leones o los chimpancés, están siempre rodeados de sus parientes, y no es extraño que una hembra adopte a un miembro de la familia huérfano, porque han pasado mucho tiempo juntos" explica Andrew McAdam, biólogo evolutivo y coautor del trabajo. "Pero las ardillas rojas viven casi completamente aisladas y son muy territoriales. El único momento en que dejan que otra ardilla entre en su territorio es cuando las hembras están listas para aparearse", añade. Sin embargo, el estudio, publicado en Nature Communications, revela que estos animales peludos tienen un lado altruista y que son capaces de adoptar a crías huérfanas siempre y cuando estén emparentadas.

Profundizando en el fenómeno, los científicos han comprobado que la adopción entre ardillas ocurre sólo cuando la madre muere y hay alguna ardilla cerca criando. "Desde el punto de vista evolutivo cabe preguntarse por qué un animal adoptaría a otro en lugar de dar prioridad a su propia descendencia, que es la que le permite propagar copias de sus genes", reflexiona McAdam. En el caso concreto de las ardillas, "vemos que sólo acogen a huérfanos si llevan al menos un porcentaje de sus mismos genes (sobrinos, primos, nietos...)". Aunque también resulta sorprendente que las ardillas sean capaces de distinguir a sus parientes, admite McAdam, ya que normalmente no interactuan unos con otros. "Sospechamos que aprenden a distinguir a los familiares por las llamadas, por los sonidos específicos que emiten", añade el investigador.