A propósito del día mundial del agua, he aquí algunos mitos, realidades y datos para compartir en cualquier sobremesa.

El 70% de la Tierra está cubierto de agua. Sin embargo sólo un 3% es agua dulce, y la mayoría de ese agua dulce (2%) está congelada.

En un período de 100 años, una molécula de agua pasa 98 años en el océano, 20 meses en forma de hielo, 2 semanas en lagos y ríos y menos de una semana en la atmósfera.

Las gotas de lluvia no tienen forma de lágrima. Usando cámaras de alta velocidad los científicos han comprobado que más bien tienen forma aplastada, de esferoide.

El agua supone el 55% del peso de un humano adulto. Y necesitamos ingerir en torno a dos litros de agua al día.

Una persona puede sobrevivir un mes sin alimentarse, pero sólo siete días como máximo sin beber agua.

La mayoría del agua que consumimos a diario procede de los alimentos. El 95% de un tomate es agua. También tienen un alto contenido de agua las manzanas (85%), las espinacas (91%) o las patatas (80%).

Hace tan sólo unas semanas, ingenieros de la Universidad de Florida crearon una superficie plana que no se humedece, sino que las gotas de agua ruedan sobre ella. Para lograrlo lo que hicieron fue reproducir en plástico la forma y los patrones de diminutos pelos que crecen en los cuerpos de las arañas, que están diseñados para que permanezcan siempre secas.

Se necesitan 450 litros de agua para producir un huevo de gallina, 7.000 litros para refinar un barril de petróleo crudo y 148.000 litros para fabricar un automóvil.

En la Universidad de Tokio han desarrollado un material llamado agua elástica a partir de una mezcla de dos gramos de arcilla, materia orgánica y agua natural. Es ideal para fabricar medicamentos y para reparar tejidos.

La urticaria acuagénica es una forma muy rara de reacción alérgica al agua. Apenas hay una treintena de casos en la literatura médica y se cree que es debida a la presencia en la piel de un antígeno –sustancia que activa el sistema inmune– hidrosoluble. En contacto con el agua, el antígeno se disuelve, atraviesa la piel y hace que las células de defensa liberen histamina. Esta provoca la aparición de ronchas, picor y otros síntomas alérgicos

Los gallos son aves territoriales que muestran su poderío y dominancia mediante los desafiantes cantos, que amedrentan a otros machos y atraen a las hembras. Si después de arrancarse con un potente kikiriki no hay respuesta, quedará claro quién es el amo. Sin embargo, como otro individuo del mismo corral conteste el reto vocal mostrando su candidatura al trono del harén, habrá pelea musical y luego, física.

Los gallos repiten su canto muchas veces a lo largo de la jornada, sobre todo a mediodía, a media tarde y de madrugada, aunque es al amanecer cuando dan el do de pecho, para dejar clara su altiveza. También emiten un cacareo similar al de las gallinas, sobre todo cuando se disponen a copular o si encuentran comida, para avisar a las hembras.

Hasta ahora se creía que las ballenas y los delfines no tenían sentido del olfato. Sin embargo un estudio publicado en la revista Marine Mammal Science acaba de demostrar lo contrario. Según ha descubierto el profesor Hans Thewissen, del Colegio de Medicina de la Universidad del Noreste de Ohio (EE.UU.), diseccionando las cavidades del cerebro de unaballena de Groenlandia o ballena boreal (Balaena mysticetus), estos animales tienen un bulbo olfativo grande y desarrollado que les permite oler.

Además, análisis posteriores revelaron que las ballenas de Groenlandia cuentan con proteínas receptoras olfativas funcionales, que proporcionan a los mamíferos marinos la infraestructura bioquímica necesaria para retener olores. Por otra parte, a diferencia de la mayoría de las ballenas, las de Groenlandia tienen fosas nasales separadas, lo cual sugiere que pueden ser capaces de sentir la dirección de donde proviene un olor particular.

"Creemos que son realmente capaces de oler el krill y pueden usar este sentido para localizar a sus presas", explica el profesor Thewissen, que añade que "el krill huele a col hervida".

La especie de medusa Turritopsis nutricula podría ser el único animal en el mundo que realmente ha descubierto la fuente de la eterna juventud.

Este hidrozoo, de forma acampanada y apenas medio centímetro de longitud, no muere tras alcanzar su estado adulto, sino que es capaz de regresar a su forma juvenil (pólipo) y repetir su ciclo vital hasta alcanzar una segunda madurez... y una tercera, y una cuarta... Así hasta un número de veces potencialmente infinito, según los científicos. Los investigadores están estudiando a fondo la biología de la medusa para descubrir cómo es capaz de revertir su proceso de envejecimiento.

La cara negativa es que el número de individuos de esta especie no para de crecer (y, en apariencia, ninguno muere), por lo que ahora la medusa se encuentra en los océanos de todo el mundo y no sólo en sus aguas del Caribe natal, protagonizando una invasión silenciosa, según advirtió el año pasado la investigadora María Miglietta, del Smithsonian Tropical Marine Institute (EEUU).

Hay un lugar en Inglaterra que podría ‘salvarnos’ a todos. Una caja fuerte de la biodiversidad vegetal. El Banco de Semillas del Milenio almacena simientes secas a -20º C para que duren miles de años.

Éste es un viaje al centro de la Tierra.

Hace frío bajo la tierra inglesa, en Wakehurst Place, en el condado de Sussex. Hay que atravesar dos puertas herméticas para entrar en la estancia de 40 metros cuadrados. Dieciséis grados. Quince por ciento de humedad. Cestas. Sacos. Bolsas. Apilados con estricto orden británico junto a las paredes y formando una isleta en el centro.

El ambiente seco y fresco adormece miles de semillas a un tiempo. Les extrae casi toda el agua. Paraliza sus moléculas. Detiene su metabolismo.

Bienvenidos a esta caja fuerte de la biodiversidad, el proyecto más ambicioso de conservación de la flora mundial. El Banco de Semillas del Milenio.

Cuando nació, en el año 2000, se fijó como objetivo reunir una décima parte de las especies silvestres del planeta en 10 años. Entonces se conocían 240 mil especies. Hoy, el número que manejan los biólogos, sin ser exacto, ronda las 300 mil.

En el banco se guardan cerca de 26 mil. Yacen bajo tierra, en botes transparentes. Sellados. En una cámara acorazada, a -20°C. En estas condiciones, las semillas podrían aguantar cientos, incluso miles de años. Para 2020, se han propuesto almacenar un cuarto de las especies conocidas. El futuro encapsulado en miniatura.

Lo que siembras hoy…

Desde 1950, la población se ha más que duplicado. Las especies se desvanecen a un ritmo nunca visto, entre 50 y 100 veces superior al natural. Cuarenta y cinco por ciento de los bosques de la Tierra han desaparecido; 34 mil especies vegetales están en vías de extinción; la flora se encuentra amenazada.

Buscar provisiones a futuro era necesario. El resultado es algo mágico: “Nos encontramos en el lugar del planeta con mayor biodiversidad por metro cuadrado”, dice Robin Probert, jefe de conservación y tecnología.

Guardarlas en un banco quizá no sea la mejor solución. Pero habrá semillas en el futuro y podrán ser germinadas.

Si nuestro futuro está plagado de sequía, el ser humano encontraría aún intacto todo lo que podría necesitar en Sussex. Bajo tierra. Seco. A -20°C.

El Secreto del banco de semillas

Este banco de semillas funciona gracias a dos simples reglas de tres.

A las semillas se les ha frenado artificialmente su reloj biológico con una regla de tres que manejan los botánicos: por cada 10 por ciento que se disminuya su humedad, se duplica la longevidad. Es el principio del almacenamiento.

La segunda regla de tres que manejan los biólogos es tan simple como la primera: por cada cinco grados menos de temperatura, se duplica la longevidad de una semilla. El frío frena un poco más su metabolismo, inhibe la aparición de hongos, insectos y bacterias. No mata la vida. La detiene. Serán almacenadas a -20°C.

El sueño de Mr. Smith

Roger D. Smith es el ideólogo del banco, un biólogo ya jubilado a los 65, oficial del Imperio Británico.

Smith comenzó a almacenar semillas en los 70, cuando no era más que un prometedor naturalista en los Reales Jardines Botánicos de Kew, a las afueras de Londres.

En las reuniones de líderes mundiales se empezaban a emplear términos como “biodiversidad” y “especies amenazadas”, y él trabajaba para uno de los jardines más completos y mejor conservados del planeta.

Era el reflejo de un pasado de grandeza colonial, con invernaderos victorianos y especies vivas traídas de los siete mares. Pero muy pocos botánicos se habían tomado la molestia de preservar la simiente. Y menos de plantas silvestres.

Smith, junto a un pequeño equipo de Kew, trasladó su visión lejos de la contaminación londinense, a este lugar llamado Wakehurst, un viejo caserón isabelino rodeado de praderas.

Empezó por las especies británicas, como una división más del Real Jardín Botánico. Dos décadas después, con esta colección a medias, le tocó el gordo: el fondo de la Lotería Nacional financiaría gran parte de su sueño.

El Arca de Smith comenzó a construirse en 1998. Un semillero para un planeta en quiebra.

Un equipo de científicos de las universidades de Guelph, Alberta y McGill, en Estados Unidos y Canadá, ha comprobado que las ardillas rojas (Sciurus vulgaris) adoptan a las crías que han perdido a sus madres.

"Los animales sociales, como los leones o los chimpancés, están siempre rodeados de sus parientes, y no es extraño que una hembra adopte a un miembro de la familia huérfano, porque han pasado mucho tiempo juntos" explica Andrew McAdam, biólogo evolutivo y coautor del trabajo. "Pero las ardillas rojas viven casi completamente aisladas y son muy territoriales. El único momento en que dejan que otra ardilla entre en su territorio es cuando las hembras están listas para aparearse", añade. Sin embargo, el estudio, publicado en Nature Communications, revela que estos animales peludos tienen un lado altruista y que son capaces de adoptar a crías huérfanas siempre y cuando estén emparentadas.

Profundizando en el fenómeno, los científicos han comprobado que la adopción entre ardillas ocurre sólo cuando la madre muere y hay alguna ardilla cerca criando. "Desde el punto de vista evolutivo cabe preguntarse por qué un animal adoptaría a otro en lugar de dar prioridad a su propia descendencia, que es la que le permite propagar copias de sus genes", reflexiona McAdam. En el caso concreto de las ardillas, "vemos que sólo acogen a huérfanos si llevan al menos un porcentaje de sus mismos genes (sobrinos, primos, nietos...)". Aunque también resulta sorprendente que las ardillas sean capaces de distinguir a sus parientes, admite McAdam, ya que normalmente no interactuan unos con otros. "Sospechamos que aprenden a distinguir a los familiares por las llamadas, por los sonidos específicos que emiten", añade el investigador.

Los cantos populares de Que llueva, que llueva…, los bailes rituales para atraer la lluvia, o las “bodas entre ranas” que se celebran en la India para “llamar” al agua del cielo en tiempo de sequía caerán en el olvido gracias a un exitoso experimento realizado en Berlín (Alemania) que permite hacer llover utilizando rayos láser.

El suizo Jérôm Kasparian y su equipo de físicos de la Universidad de Ginebra indujeron en su laboratorio laformación de nubes para después provocar la caída de gotas de lluvia al emitir pulsos breves de luz láser infrarroja en una cámara de aire con agua saturada a -24ºC.

El láser generó nubes por extracción de electrones de los átomos en el aire, que favorecen la formación de radicales de hidroxilo. Estos convierten los dióxidos de sulfuro y nitrógeno que se encuentran en el aire en partículas que actúan como semillas para cultivar las gotas de agua, explicó el científico.

En una segunda fase, el experimento fue probado en el exterior, disparando el láser hacia el cielo de Berlín en distintas noches con diferentes condiciones atmosféricas. Los científicos pudieron comprobar que las gotas de lluvia estaban formándose, aunque no observaron directamente la formación de nubes. La investigación ha sido publicada por la revista especializada Nature Photonics.

Hoy nos toca darle un gran gran graaaaaaaaaaaan abrazo a ésta nuestra casa, un beso enorme a nuestro Planeta Tierra.

En estos días en los que ella misma nos hace saber sus inconformidades a través de sismos, fumarolas, mareas y otras muchas manifestaciones hemos de mirar hacia nuestro día a día y reorientar todas nuestras actividades en favor de ésta casa que es la única que tenemos.

Aquí les dejo el link de un documental creado para poblaciones de todo el mundo, narrado en muchísimos idiomas para que no se escape nadie, aquí está nuestra casa vista desde arriba y un videito en el que hablamos de sólo una de las muchas acciones que podemos tomar para cuidar a nuestra Tierra, elaborado por cierto en colaboración de grandes amigas.

¿Cómo encuentran las ardillas en invierno las nueces que han dejado escondidas durante el otoño?

Tanto las ardillas rojas europeas como las grises, más abundantes en América,utilizan su buen olfato para encontrar las nueces,bellotas o semillas que han enterrado profundamente en el suelo.Pero eso no es todo.La especie de ardilla gris ha demostrado poseer una memoria especialmente prodigiosa,tal y como se ha comprobado a base de experimentos en los que cambiaron las nueces enterradas por pequeñas bolas, no comestibles y olorosas, que el animal encontraba sin titubear.Las ardillas seguían teniendo éxito incluso cuando se modificaba el entorno, lo que indica que también poseen una buena percepción espacial y su memoria no refiere sólo ad determinadas referencias del terreno.Antes de que la admiración crezca demasiado,se debe decir que las ardillas son "acumuladoras por dispersión",es decir,guardan sus provisiones en diversos sitios y luego buscan los lugares donde las han repartido.Incluso se conforman con no volver a encontrar algunos de ellos.Las nueces y semillas olvidadas germinan y forman nuevas plantas.

Analizando las llamadas de varios orangutanes macho en Borneo, un equipo de investigadores de la Universidad de Zurich (Suiza) ha descubierto que no sólo sirven para atraer a las hembras, sino que también contienen información sobre la identidad y el contexto de quien las realiza.

Los científicos, dirigidos por Carel van Schaik, siguieron a tres orangutanes sexualmente activos llamados Niko, Kentung y Fugit de una reserva natural de Tuanan, en Borneo. El área de investigación cubría 750 hectáreas de bosque de turba en el que la densidad media de orangutanes es de 4,25 por kilómetro cuadrado. Según explica Brigitte Spillmann, coautora del estudio que se publica en la revista Ethology, los orangutanes tienen un rico repertorio de llamadas, pero sólo los machos sexualmente maduros emiten “llamadas de larga distancia con una serie de pulsos y gruñidos profundos largos que pueden oírse a lo largo de un kilómetro de densa jungla”.

Dos tipos de llamadas

Documentando su conducta, los científicos observaron que los machos emitían con frecuencia llamadas espontáneas donde no existían avisos obvios detectados por los observadores. Los animales también gritaban de modo entusiasta en respuesta a la llamada larga de otro macho o cuando el animal que llamaba abatía un árbol, una exhibición de conducta dominante de estos primates que es comparable al golpeteo del pecho en los gorilas. Estas llamadas largas emitidas en un estado de excitación eran ligeramente más rápidas, con pulsos de duración más corta y más pulsos y chasquidos que las llamadas espontáneas.

En el estudio se analizó también cómo las hembras de orangután respondían a ambos tipos de llamadas. Los investigadores descubrieron que éstas reconocen no sólo quién llama sino también diferencias claras en las características acústicas de las llamadas largas emitidas en diferentes contextos. Así, las hembras con descendencia que dependía de ellas se alejaban de las llamadas espontáneas, mientras que una pequeña muestra de hembras sexualmente activas parecía aproximarse al animal que realizaba la llamada. En cambio, todas parecían ignorar una llamada larga de excitación, que no iba dirigida a ellas sino a repeler a rivales o depredadores potenciales. “Las hembras son capaces de entender la diferencia entre los tipos de llamadas largas y reaccionan de forma acorde”, concluyen los autores del estudio.