El mundo de la divulgación científica y el escepticismo a la pseudociencia está de luto. A sus 95 años, el escritor y filósofo de la ciencia estadounidense Martin Gardner (Tulsa, Oklahoma, 1914) nos ha dejado.

Las matemáticas dejaron de ser aburridas gracias a su columna mensual “Juegos matemáticos” en la revista Scientific American, nada menos que entre 1956 y 1986. Varias recopilaciones de estos artículos se publicaron en formato libro, algunos de ellos traducidos al español, como Nuevos pasatiempos matemáticos o Viajes por el tiempo y otras perplejidades matemáticas. También publicó varios libros como ¡Ajá! Paradojas que hacen pensar o Máquinas y diagramas lógicos.

Y si la divulgación le debe mucho a Gardner, no lo es menos el escepticismo racional. Gardner fundó en 1976 el Comité para la Investigación Escéptica (CSI) junto con sus amigos y pioneros del escepticismo, como Paul Kurtz y James Randi.

Félix Ares, presidente de la asociación hermana del CSI, la Sociedad para el Avance del Pensamiento crítico, señala que lo más importante de Gardner fue darse cuenta de que en Estados Unidos los charlatanes hablaban con total impunidad diciendo cosas absolutamente sin contrastar: que los extraterrestres nos visitaban, que la telepatía estaba demostrada, el creacionismo, la New Age... y nadie daba una contrarreplica, o éstas eran aisladas y débiles. Según Ares, “quisieron que esa impunidad se acabase, quisieron que además de la opinión de los crédulos también estuviera presente la opinión de los que pensaban de otra forma.”

A pesar de (o gracias a) su jubilación, Gardner siguió su prolífico trabajo literario y divulgador, y escribió también una columna en la revista The Skeptical Inquirer de la CSI, en la que no dio respiro a los fraudes y misterios paranormales. Sobre este tema también escribió varios libros, como La ciencia: lo bueno, lo malo y lo falso, La nueva era, o ¿Tenían ombligo Adán y Eva?

Además de sus publicaciones de divulgación y escepticismo, Gardner escribió sobre filosofía, una versión comentada de Las aventuras de Alicia en el país de las maravillas (Alicia anotada), así como numerosas revisiones de libros de otros autores.

Los cantos populares de Que llueva, que llueva…, los bailes rituales para atraer la lluvia, o las “bodas entre ranas” que se celebran en la India para “llamar” al agua del cielo en tiempo de sequía caerán en el olvido gracias a un exitoso experimento realizado en Berlín (Alemania) que permite hacer llover utilizando rayos láser.

El suizo Jérôm Kasparian y su equipo de físicos de la Universidad de Ginebra indujeron en su laboratorio laformación de nubes para después provocar la caída de gotas de lluvia al emitir pulsos breves de luz láser infrarroja en una cámara de aire con agua saturada a -24ºC.

El láser generó nubes por extracción de electrones de los átomos en el aire, que favorecen la formación de radicales de hidroxilo. Estos convierten los dióxidos de sulfuro y nitrógeno que se encuentran en el aire en partículas que actúan como semillas para cultivar las gotas de agua, explicó el científico.

En una segunda fase, el experimento fue probado en el exterior, disparando el láser hacia el cielo de Berlín en distintas noches con diferentes condiciones atmosféricas. Los científicos pudieron comprobar que las gotas de lluvia estaban formándose, aunque no observaron directamente la formación de nubes. La investigación ha sido publicada por la revista especializada Nature Photonics.

Nathan Eagle, un profesor de ciencias sociales e ingeniería que trabaja para el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), ha demostrado que el desarrollo económico de una región está directamente relacionado con la diversidad de las relaciones sociales de sus ciudadanos. En otras palabras, cuando más diversa sea la red social de una persona, más oportunidades sociales y económicas tiene. Y más contribuye a las oportunidades de su entorno.

Según revelan hoy los investigadores en la revistaScience, para llegar a esta conclusión combinaron los registros de comunicaciones telefónicas del Reino Unido con una información detallada sobre las condiciones económicas regionales. Con esa base de datos investigaron las redes sociales de sus habitantes teniendo en cuenta parámetros como los ingresos, el empleo, la educación, la salud, el crimen, la vivienda y la calidad ambiental. De esta forma confirmaron que las oportunidades económicas provienen, con más probabilidades, de los contactos fuera de un grupo reducido y estrecho de amigos locales.

"Las redes sociales forman la columna vertebral de la vida social y económica", señala el artículo. Los autores advirtieron de que no puede establecerse claramente la relación causal, es decir que no está claro si los vínculos personales más diversos proporcionan más oportunidades económicas y sociales, o si son éstas las que estimulan los vínculos más diversos. Pero sí está claro que la diversidad de las redes sociales de los miembros de una comunidad es responsable en gran medida de su desarrollo económico global.

Cada año la Visual Sciences Society, que agrupa a neurocientíficos, psicólogos y muchos otros científicos con interés en el sentido de la vista, entrega premios a los mejores experimentos de ilusiones ópticas. Con ellas se pretende interesar al gran público en los mecanismos cerebrales que intervienen en la percepción y la comprensión de las imágenes.

Este año el primer premio ha recaído en este divertido experimento de bolas en falsas rampas, ideado por Koukichi Sugihara, del Instituto Avanzado de de Ciencias Matemáticas Meiji.

Si tu respuesta es que sí, quizá estés equivocado. Según un estudio llevado a cabo por la clínica de reproducción asistida Ginefiv, sólo el diez por ciento de los donantes de semen son aptos para serlo. Según explican, la calidad del semen ha decaído en los últimos años debido al estrés, el trabajo, la contaminación, los aditivos alimenticios, el tabaco e incluso la ropa interior ajustada.

Para ser donante de semen el hombre debe reunir una serie de requisitos como tener una edad comprendida entre los 18 y 35 años, sin antecedentes personales o familiares de enfermedades hereditarias graves, que no sea portador de enfermedades de transmisión sexual y debe superar también un test psicológico. Además de estas condiciones, el donante debe tener una alta calidad espermática que se caracteriza por tener una concentración de espermatozoides por mililitro superior a 50 millones; con un avance, de al menos un 50% de los mismos, de forma recta y rápida; un volumen de eyaculado superior a 2 mililitros y una morfología del espermatozoide adecuada que, según los criterios de la Organización Mundial de la Salud (OMS), debe ser simétrico, liso, oval, con la cola recta, el núcleo fijo y de color transparente. Por eso, según la clínica de reproducción asistida Ginefiv, debido a los estrictos requisitos que deben reunir sólo el 10% de los aspirantes a donantes de semen son aptos.

Y es que la calidad del semen ha decaído en los últimos años debido, en gran medida, al ajetreado ritmo de vida. El estrés, los horarios prolongados de trabajo, la contaminación ambiental, la exposición al calor, los aditivos alimenticios, el alcohol, el tabaco e incluso el uso de ropa interior ajustada, son sólo algunos factores que debilitan la calidad espermática. De hecho, de las cerca de 800.000 parejas infértiles que existen en nuestro país un 40% de los casos son por causa masculina.

Parejas infértiles

Muchas de estas parejas infértiles deben recurrir al semen de un donante para poder tener hijos. Por eso, el esperma del donante debe ser de una persona sana y con excelente calidad espermática, "lo primero que se hace es realizar un seminograma (análisis del esperma) para comprobar que la muestra de semen es de buena calidad. Después, se realiza un estudio más completo sobre antecedentes familiares, analíticas de sangre para confirmar que no tienen ninguna enfermedad y un test psicológico. Si todas estas pruebas están bien, el hombre puede empezar a donar durante unos 6 meses aproximadamente. Si después de este periodo desea volver a hacerlo, se debe repetir la analítica", explica el Dr. Vicente Badajoz, coordinador de laboratorio que ha realizado el estudio.

Aunque hasta hace poco tiempo los donantes de esperma acudían a las clínicas de reproducción asistida por una motivación económica, según el Dr. Badajoz, "hay una clara tendencia en los últimos años de hombres a los que les mueve un motivo altruista a la hora de donar semen, como tener amigos o familiares con problemas de esterilidad".

No aptos para la donación

Pero, los aspirantes a donantes deben tener en cuenta que es muy frecuente no ser elegido para donar. "En la mayoría de los casos no se sorprenden cuando se les dice que no son aptos para la donación, ya que se les advierte desde el principio sobre la rigurosa selección. Además, no ser apto para la donación no implica ser infértil, sólo que la calidad debe ser la máxima para lograr la fecundación de la pareja a la que vas a ayudar. Únicamente en el caso de que la muestra aportada sea de muy baja calidad, se les da la opción de repetir la prueba para confirmar el diagnóstico", asegura el Dr. Badajoz.

Aunque son muchos los factores que influyen para tener una buena calidad espermática, como los genéticos o los ambientales, el Dr. Badajoz aconseja llevar una vida sana con una alimentación equilibrada, práctica regular de ejercicio y sin sustancias nocivas como el tabaco. "Fumar puede influir en la reducción de la concentración espermática, de su movilidad y en alteraciones en su morfología, así como en un aumento de la fragmentación del ADN del gameto o en problemas de erección. Un problema que puede causar también la obesidad, además de una disminución de la frecuencia de las relaciones sexuales. Podemos decir que diez kilos de más en el hombre aumenta un 10% sus problemas de infertilidad", concluye el Dr. Vicente Badajoz.

Recientemente, al andar curioseando en busca de notas para este blog que hoy abre los ojos x segunda vez, me sumergí en una agencia de noticias internacional en la que encontré una nota que habla de un importante descubrimiento al sur de nuestro México y seguro mis queridos 3 lectores (ya tengo un nuevo seguidor) ni se enteraron. Aquí les paso la nota para que conozcan un poquito de lo que les hablo. Y un piedrazo bien directo para los medios de comunicación de nuestro país.

Un equipo de arqueólogos ha descubierto en un valle del sur de México una tumba que podría tener hasta 2.700 años y que, en ese caso, sería la prueba más antigua en México y Centroamérica del uso de pirámides como recintos funerarios.

El hallazgo se produjo durante unos trabajos de excavación dentro de una pirámide que debió alcanzar 7 metros de altura, en la zona arqueológica de Chiapa de Corzo. En la tumba, de cuatro por tres metros cuadrados, yacían los restos de tres personas. A juzgar por los adornos de jade, ámbar y perlas alrededor de los restos de uno de los esqueletos, perteneciente a un hombre de unos 50 años, los expertos sospechan que se trataba de un personaje de alto rango, como un sumo sacerdote o gobernante. Los restos de otros dos individuos que fueron hallados en la tumba pertenecen a un niño y un joven, que, posiblemente, fueron sacrificados. Además, en una cámara anexa a la tumba, se encontraron restos de una mujer de mediana edad.

Los científicos sostienen que el presente descubrimiento evidencia que las pirámides se utilizaron como enterramientos mil años antes de que la civilización maya comenzara a levantar monumentos fúnebres.

Chiapa de Corzo fue un antiguo centro ceremonial y administrativo, cuyo origen se remonta a casi 3,500 años, que sirvió como punto estratégico en las rutas de comercio entre el Golfo y el Pacífico. Ahora es una zona arqueológica abierta al público. El sitio fue habitado por los zoques, una etnia de los estados de Chiapas, Oaxaca y Tabasco, en el sureste del país. Pero algunas vasijas grabadas halladas en la tumba tienen elementos olmecas parecidos al sitio prehispánico de La Venta, en Tabasco, y considerado la parte nuclear de la zona olmeca, famosa por el hallazgo de grandes cabezas de piedra. Esto hace pensar a los arqueólogos que ambos sitios habrían sido fundados por los olmecas.