Una calamidad de mujer.

No se conoce con certeza la fecha en la que nació Martha Jane Canary-Burke, quizá en 1852, pero sí sabemos que fue una de las mujeres más conocidas del Oeste, que su puntería era legendaria y que sus camaradas la conocieron como Juanita Calamidad –. A los 17 años, Martha, que era oriunda de Princeton (Missouri), ya tenía experiencia como camarera, cocinera, enfermera y bailarina de salón. Además, era una experta tiradora, una excelente jinete y trabajaba en cualquier cosa que le proporcionara suficientes ingresos para mantener a sus hermanos, ya que sus padres habían fallecido un par de años antes.

La leyenda, en ocasiones alimentada por ella misma, envuelve la biografía de Juanita Calamidad. De ella se dice que se unió al ferrocarril–algunas fuentes aseguran que fue la única mujer que trabajó en la línea– y que incluso le fue reconocido el derecho a beber en el mostrador de los salones, como un hombre más. En 1870, Martha aparece ya sirviendo a las órdenes de George Armstrong Custer como explorador, vistiendo ropas masculinas, un hábito que conservó durante casi toda su vida. Aunque no está claro si formó realmente parte del ejército regular, sí se sabe que participó en varias campañas, especialmente en la represión de diversas revueltas indias. De hecho, se cree que Martha pudo ganar su apodo cuando en 1873 rescató al capitán Egan, uno de sus superiores, tras ser herido en una emboscada.

En 1876, la aguerrida aventurera y bebedora consumadase estableció cerca de la localidad aurífera de Deadwood, en Dakota del Sur, donde trabó amistad con el Salvaje Bill Hickok. Aunque tras el asesinato de éste, Calamity aseguró que se habían casado y que incluso era el padre de su hijo, su relato aún no ha podido confirmarse. De cualquier forma, lo cierto es que durante su estancia en Deadwood sí fue recordada por sus conciudadanos por los cuidados que ofreció a los afectados por la viruela. En 1884, Juanita se trasladó a El Paso, en Texas, donde se casó con Clinton Burke, un conocido cowboy y conductor de diligencias de la región. A pesar de que tuvieron una hija, el matrimonio no prosperó y en 1896, ya separada, Juanita decidió unirse al espectáculo del Salvaje Oeste de Buffalo Bill. En 1903, Juanita Calamidad falleció como consecuencia de una neumonía que había contraido. Fue enterrada tal como deseó, al lado de Bill Hickok, en el cementerio Monte Moriah que domina Deadwood.