Sobre nuestras cabezas, además de satélites y sondas, orbitan restos de cohetes, satélites inservibles y otros componentes abandonados en el espacio en los últimos 50 años, que suman hasta 5.500 toneladas. Es lo que se conoce como basura espacial, que podría crecer a una tasa del 5% cada año, dificultando además la difusión de señales de televisión por satélite.
Para ponerle remedio, científicos de la Universidad de Surrey, en el Reino Unido, han diseñado, en colaboración con EADS Astrium, un sistema pensado para dejar nuestra órbita limpia de chatarra. Se llamaCubeSail y es una vela solar que, una vez desplegada, ocupa 5x5 metros y pesa 3 kg . La vela ha sido diseñada para acoplarse a los satélites del futuro una vez completada su misión y mandarlos de regreso a la Tierra para incinerarlos en la atmósfera. Lo más interesante es que, según sus creadores, todo el sistema cabe en un nanosatélite de 10 x 10 x 30 centímetros. El único inconveniente es que no servirá para retirar la basura que actualmente orbita alrededor del planeta, sino para evitar que se acumule más.
El dispositivo se pondrá a prueba en una misión de demostración que se lanzará a finales de 2011. Si todo va bien, se comercializará y pondrá en uso a partir de 2013.
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